« Être ici semble tout simplement contre nature » : expériences d'élèves autistes du secondaire concernant les sensibilités sensorielles dans l'environnement scolaire

Titre original en anglais : ‘It just feels unnatural being here’: Autistic secondary school students’ experiences of sensory sensitivities in the school environment

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Date de publication: 21/04/2025 Ajout dans AutiHub: 18/10/2026 Type: Article Langue de l’article: Anglais
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  1. Jennifer Price *
  2. Anna Mel Romualdez

Résumé

Les jeunes autistes éprouvent souvent des difficultés à faire face aux exigences quotidiennes de l'école et sont plus susceptibles de connaître un bien-être et des résultats scolaires moins bons que leurs pairs non autistes. Parmi d'autres facteurs, cela peut être dû au fait que les environnements ordinaires ne sont pas adaptés aux besoins sensoriels des individus. Les données suggèrent que la nature multisensorielle imprévisible de l'école peut provoquer une détresse sensorielle, affectant négativement le comportement et l'apprentissage. Toutefois, la littérature existante a principalement adopté une approche déductive descendante et a largement négligé les voix autistes. La présente étude a donc employé une approche participative et une méthode d'entretiens semi-structurés par photo-voix afin d'explorer les expériences sensorielles d'élèves autistes dans une école secondaire ordinaire au Royaume-Uni. L'échantillon était composé de six élèves âgés de 12 à 16 ans, ayant reçu un diagnostic clinique d'autisme et fréquentant une école publique polyvalente du Suffolk, au Royaume-Uni. Une analyse thématique réflexive a permis d'identifier trois thèmes principaux : (1) l'impact de l'environnement scolaire ; (2) l'importance des espaces sûrs ; et (3) les niveaux de soutien et de compréhension. Les résultats de cette étude suggèrent que les élèves autistes sont régulièrement surstimulés, submergés et ne bénéficient pas d'un soutien adéquat pour surmonter les obstacles sensoriels dans les environnements ordinaires. Cette étude a des implications pour de futures recherches participatives et pour les pratiques inclusives afin d'assurer de meilleures expériences et de meilleurs résultats éducatifs aux jeunes autistes. Résumé grand public Les jeunes autistes éprouvent souvent des difficultés à gérer et à répondre aux stimuli sensoriels dans l'environnement scolaire, ce qui affecte leur bien-être, leur niveau d'énergie et leur capacité d'apprentissage. Nous avons interrogé six élèves autistes âgés de 12 à 16 ans sur leurs expériences sensorielles au secondaire. Plus précisément, nous avons demandé aux élèves de photographier des zones de l'école qu'ils associaient positivement ou négativement à la stimulation sensorielle, et les entretiens de suivi portaient sur ces photographies et sur les expériences sensorielles des individus. De nombreuses études ont précédemment examiné l'impact sensoriel de l'école sur les enfants autistes. Toutefois, peu d'études ont examiné ce que les enfants autistes pensent et ressentent quant à la manière dont leurs différences sensorielles les affectent à l'école. Cette étude visait donc à examiner les témoignages directs d'élèves autistes concernant les difficultés sensorielles au sein d'une école secondaire publique au Royaume-Uni. Les élèves ont évoqué les effets néfastes de l'environnement scolaire sur leurs besoins sensoriels et l'importance d'espaces calmes pour se ressourcer. Les élèves ont également décrit un manque de soutien cohérent et adéquat pour surmonter les obstacles sensoriels quotidiens. De manière générale, les participants souhaitaient que leur identité autiste et leurs différences soient acceptées et comprises. Cette étude a des implications pour les pratiques et les recherches futures. Avec un nombre croissant d'enfants autistes fréquentant des écoles ordinaires, les gouvernements centraux et locaux doivent accroître le financement et le soutien afin de doter les écoles et leur personnel de la formation et des ressources nécessaires pour répondre aux besoins sensoriels des élèves autistes. L'augmentation de la mise à disposition de salles calmes et des modifications environnementales peu coûteuses, telles que le remplacement de l'éclairage fluorescent, pourraient également réduire la détresse sensorielle. Malgré ses complexités, permettre aux jeunes autistes de s'exprimer est essentiel et peut améliorer les résultats à long terme.

Autistic young people often struggle to cope with the daily demands of school and are likelier to experience poorer wellbeing and educational outcomes than their non-autistic peers. Among other factors, this may be because mainstream settings are unsuitable for individuals’ sensory needs. Evidence suggests the unpredictable multi-sensory nature of school can elicit sensory distress, adversely affecting behaviour and learning. However, existing literature has primarily taken a top-down deductive approach and largely neglected autistic voices. The present study, therefore, employed a participatory approach and photo-voice semi-structured interview method to explore autistic students’ sensory experiences in a mainstream secondary school in the U.K. The sample consisted of six students aged 12–16 years with a clinical diagnosis of autism attending a state comprehensive school in Suffolk, U.K. Through reflexive thematic analysis, three main themes were identified: (1) impact of the school environment; (2) the importance of safe spaces and (3) levels of support and understanding. This study’s findings suggest autistic students are routinely overstimulated, overwhelmed and lack adequate support to overcome sensory barriers in mainstream settings. This study has implications for further participatory research and inclusive practice to ensure better educational experiences and outcomes for autistic young people. Lay Abstract Autistic young people often struggle to manage and respond to sensory stimuli within the school environment, impacting wellbeing, energy levels and the ability to learn. We asked six autistic students aged 12–16 years about their sensory experiences at secondary school. Specifically, we asked students to photograph areas in school that they positively and negatively associated with sensory stimulation, and follow-up interviews focused on these photographs and individuals’ sensory experiences. Many studies previously examined the sensory impact of school on autistic children. However, few studies have considered how autistic children think and feel about how their sensory differences affect them in school. Therefore, this study aimed to investigate autistic students’ firsthand accounts of sensory challenges within a secondary state school in the U.K. Students spoke about the detrimental effects of the school environment on their sensory needs and the importance of quiet spaces to recharge. Students also described a lack of consistent and adequate support to overcome daily sensory barriers. Generally, participants desired acceptance and understanding of their autistic identity and differences. This study has implications for future practice and research. With increasing numbers of autistic children attending mainstream schools, central and local governments must increase funding and support to equip schools and staff with the necessary training and resources to meet autistic students’ sensory needs. Increased provision of quiet rooms and low-cost environmental modifications (such as replacing fluorescent lighting) may also reduce sensory distress. Despite its complexities, empowering autistic young people to have their say is essential and may improve long-term outcomes.

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